El chocolate es originario de Ecuador, según revelaron investigadores de la Universidad de British Columbia. Foto CBNnoticias
Vancouver (CBNnoticias) -Un nuevo estudio de un equipo internacional de investigadores, liderado por investigadores de la Universidad de British Columbia (UBC por su sigla en inglés) en Vancouver, está haciendo retroceder los orígenes del chocolate, uno de los alimentos más apetecidos en el mundo entero.
El estudio, publicado hoy en Nature Ecology & Evolution, sugiere que el cacao, la planta a partir de la cual se hace el chocolate, fue domesticado o cultivado por personas para su consumo, unos 1.500 años antes de lo que se pensaba.
Además, los investigadores encontraron que el cacao se domesticó originalmente en América del Sur, y no en América Central como se ha dicho.
La evidencia arqueológica que se tenía sobre el uso del cacao, que se remonta a hace 3.900 años, plantó previamente la idea de que el árbol del cacao se domesticó por primera vez en América Central.
Pero la evidencia genética que muestra que la mayor diversidad del árbol de cacao y las especies relacionadas se encuentra en realidad en la región ecuatorial de América del Sur, donde el cacao es importante para los grupos indígenas contemporáneos, llevó al equipo de la UBC y sus colegas a buscar evidencia de la planta en un sitio arqueológico en la región.
«Este nuevo estudio nos muestra que las personas que habitaban en las zonas superiores de la cuenca del Amazonas, que se extienden hasta las estribaciones de los Andes en el sureste de Ecuador, estuvieron cosechando y consumiendo cacao, que parece ser un pariente cercano del tipo de cacao que se usará más adelante en México. «Y esto lo hicieron 1.500 años antes», dijo Michael Blake, coautor del estudio y profesor en el Departamento de Antropología de la UBC. “También lo estuvieron haciendo usando cerámica elaborada que es anterior a la cerámica encontrada en América Central y México. Esto sugiere que el uso de cacao, probablemente como bebida, fue algo que se popularizó y que muy probablemente se propagó hacia el norte por parte de los agricultores que cultivan cacao en lo que hoy es Colombia y, finalmente, Panamá y otras partes de América Central y el sur de México «.
El árbol del cacao. Foto CBNnoticias
Theobroma cacao, conocido como el árbol del cacao, fue un cultivo de gran importancia cultural en Mesoamérica precolombina, una región histórica y área cultural en América del Norte que se extendió desde el centro de México hasta Belice, Guatemala, El Salvador, Honduras, Nicaragua y el norte de Costa Rica. Los granos de cacao se utilizaban como moneda y para hacer las bebidas de chocolate consumidas durante fiestas y rituales.
Para el estudio, los investigadores estudiaron artefactos de cerámica de Santa Ana-La Florida, en Ecuador, el sitio más antiguo conocido de la cultura Mayo-Chinchipe, que fue ocupado hace por lo menos 5.450 años.
La cultura Mayo-Chinchipe se extiende desde las fuentes del rio Valladolid en el parque nacional Podocarpus, en Ecuador, hacia la desembocadura del río Mayo-Chinchipe con el Marañón en Bagua, Perú.
El círculo rojo al sur de Ecuador muestra la región donde la cultura Mayo-Chinchipe tuvo su asentamiento y donde se originó el chocolate. Imagen cortesía Google Maps
Los investigadores utilizaron tres líneas de evidencia para demostrar que la cultura Mayo-Chinchipe usaba cacao entre 5.300 y 2.100 años atrás: la presencia de granos de almidón específicos del árbol de cacao dentro de recipientes de cerámica y piezas de cerámica rotas; residuos de teobromina, un alcaloide amargo que se encuentra en el árbol del cacao, pero no en sus parientes silvestres; y fragmentos de ADN antiguo con secuencias exclusivas del árbol del cacao.
Los hallazgos sugieren que las personas de Mayo-Chinchipe domesticaron el árbol de cacao al menos 1.500 años antes de que el cultivo fuera utilizado en América Central. Como algunos de los artefactos de Santa Ana-La Florida tienen vínculos con la costa del Pacífico, los investigadores sugieren que el comercio de bienes, incluidas las plantas de importancia cultural, podría haber iniciado el viaje hacia el norte del cacao.
Sonia Zarrillo, autora principal del estudio y profesora asistente adjunta en la Universidad de Calgary quien realizó algunas de las investigaciones como instructora en el Departamento de Antropología de la UBC, sede Okanagan, dijo que los hallazgos representan una innovación metodológica en la investigación antropológica.
«Por primera vez, tres líneas independientes de evidencia arqueológica han documentado la presencia de cacao antiguo en las Américas: granos de almidón, biomarcadores químicos y secuencias de ADN antiguas», dijo. «Estos tres métodos se combinan para identificar definitivamente una planta que, por lo demás, es notoriamente difícil de rastrear en el registro arqueológico porque las semillas y otras partes se degradan rápidamente en ambientes tropicales húmedos y cálidos».
El estudio fue financiado con recursos del programa de Investigación Hampton de la Universidad de British Columbia y de este tomaron parte como coautores, investigadores de la Universidad de California, Davis, el Centro Francés de Investigación Agrícola para el Desarrollo Internacional, la Universidad de Montpellier y la Universidad Estatal de Kennesaw.
La investigación también involucró a investigadores en HelixVenture, el Instituto de Investigación para el Desarrollo y el Instituto Nacional Francés para la Investigación Agrícola (INRA) en Francia, así como New South Associates Inc. en Georgia, y el Instituto Nacional de Investigación Agropecuaria Estación Experimental Tropical Pichilingue y el Ministerio de Cultura y Patrimonio de Ecuador.
*Con información de UBC News.
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